Capitale de l’Empire du Ghana à partir du IVe siècle, Koumbi Saleh fut localisée au sud de l’actuelle Mauritanie. Au XIe siècle, sa population avoisinait les 30 000 habitants, un chiffre vertigineux pour une région où chaque puits était une victoire. Le géographe arabe Al-Bakri, qui décrit la ville en 1067, raconte une cité double : un quartier royal animiste et un quartier marchand musulman doté de douze mosquées.