Bien avant l’arrivée des Européens en Afrique, un empire prodigieux régnait sur les sables mauritaniens. Au cœur du Hodh Ech Chargui, à quelques kilomètres de la frontière malienne, dort aujourd’hui sous le sable la cité de Koumbi Saleh, capitale de l’Empire du Ghana, aussi appelé Wagadou.
Capitale de l’Empire du Ghana à partir du IVe siècle, Koumbi Saleh fut localisée au sud de l’actuelle Mauritanie. Au XIe siècle, sa population avoisinait les 30 000 habitants, un chiffre vertigineux pour une région où chaque puits était une victoire. Le géographe arabe Al-Bakri, qui décrit la ville en 1067, raconte une cité double : un quartier royal animiste et un quartier marchand musulman doté de douze mosquées.
La richesse de Koumbi Saleh reposait sur un commerce d’or contre du sel. Les caravanes de dromadaires reliaient les mines aurifères du Bambouk et du Bouré aux marchés du Maghreb, en passant par une autre cité majeure de l’actuelle Mauritanie : Aoudaghost (le site archéologique de Tegdaoust). Tissus, cuivre, dattes, sel saharien, perles de verre, kola : tout transitait par ces villes-relais.
L’empire décline à partir du XIe siècle, sous la pression des Almoravides venus du nord. Mais l’héritage demeure : les Soninkés d’aujourd’hui, présents au Guidimakha et au Gorgol, sont les descendants directs des bâtisseurs de cette puissance africaine pré-coloniale.
Pour aller plus loin :
Cet article reprend des informations tirées des sources suivantes
Wikipedia — Empire du Ghana
Wikipedia — Koumbi Saleh
Larousse — Empire du Ghana