La culture du voile et des tissus

MYTRARZA — Sat, 09 May 2026 18:44:23 +0000

La melhfa, l’indigo et l’art mauritanien de teindre

Si la Mauritanie a un visage, c’est celui de ses femmes drapées dans la melhfa. Long ruban de coton aux couleurs vibrantes, ce voile traditionnel est bien plus qu’un vêtement : c’est une signature culturelle, un langage, et le support d’un savoir-faire artisanal millénaire. Derrière chaque melhfa se cachent des siècles d’histoire textile, des routes commerciales venues d’Inde et d’Indonésie, et des mains de teinturières qui transmettent leur art de mère en fille.

La melhfa, identité de la femme mauritanienne

Appelée melhfa (parfois écrit melfha, melafa ou meulfeu) ou encore dampé en hassanya et en pulaar, ce grand voile rectangulaire d’environ 4 à 4,5 mètres de long sur 1,5 à 1,7 mètre de large s’enroule autour du corps et de la tête, des épaules jusqu’aux chevilles. Il est porté quotidiennement par la quasi-totalité des femmes mauritaniennes, et constitue, sans exagération, leur « uniforme officieux ».

La melhfa n’est pas un voile contraignant. À l’inverse de certains vêtements religieux plus stricts, elle laisse une grande liberté à celle qui la porte : on peut couvrir le visage ou non, ajuster la transparence, exposer un bijou, jouer du drapé. L’anthropologue Sophie Caratini la décrit joliment comme « le paravent qui permet l’intimité » : elle protège sans enfermer.

Un langage de couleurs et de matières

La couleur, l’épaisseur et la manière de porter la melhfa racontent l’âge, le statut social et parfois l’humeur de la femme. Les jeunes filles s’initient avec l’etalab, un tissu fin et légèrement transparent, souvent rose ou clair pour les premières melhfas. En vieillissant, les femmes adoptent des tissus plus épais (e galith) et des couleurs plus profondes : noir, bleu marine, bordeaux. Une mariée portera le blanc immaculé, l’ivoire, le doré ou des teintes solennelles ; pour une fête, on choisira au contraire les couleurs les plus vives, brodées, pailletées ou rebrodées de motifs.

Les pièces les plus précieuses, brodées à la main et travaillées dans des tissus nobles, peuvent atteindre des prix considérables et constituer une part importante du trousseau d’une jeune mariée.

Le nila, ancêtre indigo de la melhfa

Le type de melhfa le plus emblématique et le plus ancien est le nila, parfois appelé « voile en guinée ». C’est un tissu de coton épais teint à l’indigo profond, presque noir, qui libère un résidu bleu sur la peau de celle qui le porte. Loin d’être un défaut, ce dépôt indigo était autrefois recherché : il protégeait la peau du soleil et des tempêtes de sable, et constituait un signe distinctif d’élégance.

Le mot « nila » lui-même raconte une histoire : il vient du sanskrit nīla, qui signifie « bleu profond ». Ce terme est arrivé jusqu’au Sahara par les routes commerciales de l’Inde via le monde arabe – les Arabes l’ont diffusé dans tout le Maghreb avec l’article défini, an-nil, qui a donné l’espagnol « añil » et le portugais « anil ». L’indigo lui-même tire son nom du latin indicum, « venant d’Inde », car c’est de l’Inde que les Grecs et les Romains importaient déjà cette teinture bleue dans l’Antiquité.

Jusqu’au milieu du XXᵉ siècle, un rouleau de nila pouvait valoir, selon les sources, le prix d’un dromadaire adulte. C’était l’un des plus beaux cadeaux qu’un homme pouvait rapporter du souk à son épouse. Avec les grandes sécheresses des années 1970, la sédentarisation et l’arrivée massive des tissus industriels, le nila a peu à peu cédé la place à des étoffes plus légères, mais il reste aujourd’hui un symbole d’authenticité, particulièrement apprécié des femmes âgées et porté lors des grandes occasions.

L’art de la teinture : un savoir-faire millénaire

Teintures et couleurs

La teinture est l’une des plus anciennes activités artisanales du sud mauritanien. Elle remonte à l’apogée de l’empire du Ghana, autour des Xᵉ et XIᵉ siècles. À l’origine, ce sont les femmes soninkés qui en perpétuent les secrets : le mot pour « teinture » dans leur langue, gara, est encore associé à l’identité culturelle de tout un peuple. Le bleu profond obtenu à partir de l’indigotier (Indigofera tinctoria) est devenu un véritable « bleu d’Afrique ».

La technique traditionnelle est exigeante. Les feuilles de l’indigotier sont récoltées, pilées, mises en boules et séchées. On les émiette ensuite dans de l’eau, on y ajoute des racines fermentées et parfois de la cendre de bois, puis on laisse macérer plusieurs jours. Le tissu, plongé dans la cuve, en sort jaune verdâtre et bleuit progressivement au contact de l’air, par oxydation. Plusieurs trempages successifs permettent d’obtenir des nuances allant du bleu pâle au noir presque profond. Pour les voiles les plus précieux, le tissu est ensuite battu au maillet pour faire pénétrer la poudre d’indigo et lui donner cet aspect lustré, presque métallique, caractéristique des étoffes nobles.

Kaédi, capitale historique de la teinture

Dans toute la sous-région, lorsqu’on évoque la teinture mauritanienne, un nom revient sans cesse : Kaédi, capitale du Gorgol, dans la vallée du fleuve. C’est là que se concentre depuis des siècles le savoir-faire des teinturières, dont la dextérité et la qualité des réalisations sont réputées jusqu’au Niger et au Tchad. Sélibaby, dans le Guidimakha, est également un grand foyer de cette tradition. Plus récemment, Nouakchott s’est imposée comme un second pôle, où les teinturières (peules, soninkés et maures réunies) se distinguent par leur créativité et leur sens des couleurs et des motifs.

Les techniques de réserve : ligature, cire, salade

Les motifs si reconnaissables des melhfas mauritaniennes sont obtenus par diverses techniques de réserve, qui empêchent localement la teinture de pénétrer le tissu. La ligature consiste à coudre ou ficeler le voile en certains points avant de le plonger dans le bain : une fois sec, on retire les fils et un dessin apparaît en blanc. La technique à la cire reprend le principe du batik : un tampon trempé dans la cire est pressé sur le tissu pour dessiner des motifs en négatif, puis le voile est trempé dans la teinture. Enfin, la technique dite « salade » consiste à froisser le tissu humide au sol et à l’arroser inégalement de teinture à l’aide d’une petite théière, créant un effet marbré et imprévisible. Chaque motif a son nom, sa signification, et chaque atelier garde jalousement ses recettes.

Du naturel à l’industriel

Si la teinture à l’indigo végétal a longtemps été la norme, elle a fortement reculé après les sécheresses du XXᵉ siècle, qui ont fait disparaître une grande partie des indigotiers sauvages. Aujourd’hui, la majorité des teinturières mauritaniennes travaillent sur des tissus de coton importés et utilisent surtout des colorants synthétiques, qui offrent une palette beaucoup plus large. Quelques coopératives, comme Sumpou, perpétuent toutefois les savoirs anciens et tentent de relancer l’usage des teintures naturelles.

Les multiples visages de la melhfa

Aux côtés du nila historique, la melhfa contemporaine se décline en de nombreuses variantes, dont les noms évoquent la diversité des inspirations textiles : le msaibiq, la gaze, le ronag, le sari (clin d’œil aux étoffes indiennes), la naksha brodée, sans oublier les melhfas en tissu wax.

Le wax : un voyage entre Indonésie, Europe et Afrique

Aux côtés du voile traditionnel, le wax occupe désormais une place importante dans la garde-robe ouest-africaine et, par ricochet, dans certaines melhfas mauritaniennes. Son histoire est, à elle seule, un voyage à travers les continents.

Tout commence à Java, en Indonésie, avec le batik – cette technique ancestrale d’impression à la cire chaude, inscrite depuis 2009 au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Au XIXᵉ siècle, les Pays-Bas, alors puissance coloniale aux Indes orientales, cherchent à mécaniser ce savoir-faire pour vendre des batiks industriels moins chers sur le marché indonésien. Échec commercial : les Indonésiens jugent ces tissus imparfaits, marqués de craquelures et d’irrégularités.

C’est en Afrique de l’Ouest, et plus précisément sur la Côte-de-l’Or (l’actuel Ghana), que ces étoffes invendues vont rencontrer leur public. Des soldats ghanéens enrôlés par les Néerlandais à Java rapportent des batiks chez eux ; les missionnaires diffusent la machine à coudre ; et les irrégularités du wax, loin d’être un défaut, sont perçues comme un gage d’authenticité. Le succès est immédiat. La société néerlandaise Vlisco, fondée en 1846, devient le grand fabricant historique du wax « hollandais », encore aujourd’hui considéré comme la référence du genre.

Avec l’indépendance des pays africains dans les années 1960, le président ghanéen Kwame Nkrumah brise le monopole européen en imposant des droits de douane élevés et en faisant ouvrir les premières usines de wax sur le sol africain. Suivront la Côte d’Ivoire (Uniwax), le Sénégal (Sotiba, Simpafric), le Bénin (Sobetex), le Niger, le Mali, le Cameroun. Plus récemment, des fabricants chinois sont entrés sur le marché à des prix très inférieurs, et l’on trouve désormais aussi du wax produit en Inde et en Angleterre. Selon son origine et sa qualité, on distingue le wax hollandais (le plus prestigieux), le superwax, le wax africain et le wax chinois.

Au-delà de la chaîne de production, le wax est un véritable langage : ses motifs portent des noms, racontent des proverbes, célèbrent des événements politiques ou sociaux, transmettent des messages parfois codés entre femmes. Adopté à travers toute l’Afrique de l’Ouest, il a aussi trouvé sa place dans l’élégance mauritanienne, en complément de la melhfa traditionnelle.

Un patrimoine vivant

Du nila ancestral au wax contemporain, en passant par les voiles brodés des grandes occasions, la culture mauritanienne du tissu est un dialogue permanent entre traditions sahariennes, héritages ouest-africains et influences venues de l’océan Indien. Pour le visiteur, parcourir un marché de teinturières à Kaédi, choisir une melhfa au marché Capitale de Nouakchott ou regarder une mariée se draper de sa nila n’est pas un simple geste touristique : c’est entrer, le temps d’un instant, dans une histoire textile qui relie l’Inde à l’Atlantique et le Xᵉ siècle au XXIᵉ.

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