Le pays d’un million de poètes
En Mauritanie, on dit volontiers que chaque famille compte un poète. Ce n’est pas une formule. Dans une société longtemps nomade, où l’on ne transportait ni bibliothèque ni archives, la langue était le seul bagage qui ne pesait rien. On a donc appris à composer en marchant, à réciter au coin du feu, à transmettre par la voix ce que d’autres confient au papier.
Cette parole a sa forme la plus haute dans le T’heydinn, la grande épopée chantée des communautés hassanophones, qui célèbre les hauts faits des émirs et les valeurs de la société traditionnelle. Portée par les griots, à la frontière exacte du poème et de la musique, elle est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO, sur la liste des traditions menacées.
Chinguetti, la ville qui a choisi les livres
Puis vint l’écrit, et il prit ici une forme unique au monde. À Chinguetti, à Ouadane, à Oualata, les grandes familles ont constitué au fil des siècles des bibliothèques privées où s’entassent des manuscrits de droit, d’astronomie, de mathématiques, de grammaire et de poésie, certains vieux de plusieurs siècles.
Ces bibliothèques existent toujours. Elles sont tenues par les descendants de ceux qui les ont bâties, dans des maisons de pierre où le sable s’invite chaque jour. Visiter Chinguetti sans y entrer, c’est passer à côté de l’essentiel : une ville du désert qui a fait de la connaissance sa raison d’être, au point d’être surnommée la ville des bibliothèques.
Beyrouk, la voix mauritanienne d’aujourd’hui
Le grand nom de la littérature mauritanienne contemporaine s’appelle Mbarek Ould Beyrouk. Né en 1957 à Atar, journaliste avant d’être romancier, il a fondé en 1988 le premier journal indépendant du pays.
En 2016, son roman Le Tambour des larmes reçoit le prix Ahmadou-Kourouma et le prix du roman métis des lycéens. Suivront Je suis seul (2018), couronné du prix Ahmed Baba de la littérature africaine, Le Silence des horizons (2021), finaliste du prix de la littérature arabe, puis Saara (2022). Son écriture, ample et poétique, raconte les mutations d’une société prise entre la tente et la ville, entre la tradition et le monde.
Il n’est pas seul. Moussa Ould Ebnou, professeur de philosophie formé à la Sorbonne, invente une science-fiction saharienne où l’on voyage dans le temps. Aichetou Mint Ahmedou et Mariem Mint Derwich portent des voix de femmes fortes. Bios Diallo, poète et journaliste, a créé en 2010 le festival Traversées Mauritanides, qui fait tourner les écrivains dans les écoles, les universités et les librairies, de Nouakchott à Nouadhibou.
Et la relève s’écrit déjà : des professeurs du Lycée français Théodore Monod de Nouakchott ont réuni seize poètes d’expression française dans une anthologie intitulée Entre ciel et sable.
Les livres à glisser dans votre valise
Le désert mauritanien a aussi inspiré quelques-unes des plus belles pages de la littérature de voyage française.
Odette du Puigaudeau, styliste chez Lanvin devenue ethnologue, débarque en 1934 avec son amie Marion Sénones et parcourt des milliers de kilomètres à dos de chameau, sur des pistes que les militaires eux-mêmes n’osaient pas emprunter. Son récit, Pieds nus à travers la Mauritanie, reçoit le Grand Prix de l’Académie française en 1936 et reste un classique absolu.
Théodore Monod, le naturaliste qui a arpenté le Sahara pendant plus de soixante ans, fait sa première méharée en 1923, huit cents kilomètres à travers la Mauritanie occidentale. Ses carnets (Méharées, Maxence au désert) racontent un désert observé au ras du sol, avec une précision de savant et une âme de poète.
Saint-Exupéry, enfin, pilote de l’Aéropostale sur cette côte, y a puisé le désert de Terre des hommes et celui du Petit Prince.
Pour aller plus loin
- Mbarek Ould Beyrouk, fiche Wikipédia et ses romans chez Elyzad
- Littérature mauritanienne, Wikipédia
- L’anthologie des dix-neuf écrivains mauritaniens, Traversées Mauritanides
- Traversées Mauritanides, les mots pour le lire, Jeune Afrique
- L’anthologie Entre ciel et sable du Lycée français Théodore Monod
- Écrire depuis la Mauritanie, dossier Words Without Borders
- Pieds nus à travers la Mauritanie, Odette du Puigaudeau
- Théodore Monod le Saharien, Visionscarto